Filmsterren op de Cauberg en loslopend wild

Sinds 2015 mogen tijgers en leeuwen niet meer optreden in het circus. Er komen nieuwe regels voor de leefomgeving van wilde dieren in dierentuinen.

Nederland is inmiddels een belangrijke Europese spil geworden in de opvang van afgedankte tijgers en leeuwen: voor hen zijn er opvangcentra in Anna Paulowna en Nijeberkoop. Maar midden vorige eeuw waren wilde dieren big business in Valkenburg. Klant’s Zoo op de kop van de Cauberg herbergde een heel scala aan wilde dieren. Sommige leeuwen, ijsberen en olifanten waren zelfs filmsterren. Erie Klant was van 1947 tot 1971 uitbater van Klant’s Zoo en manager van een dressuurschool voor dierentemmers.

Vallecita’s act met een luipaard

Miss Belita, oftewel Berta Prechtl, Erie’s echtgenote, entertainde het publiek in het zomerseizoen met spectaculaire leeuwenacts. De klant was koning bij Klant: het zooterrein bevatte ook 2 restaurants. In zijn hoogtijdagen had de dierentuin 50 man personeel. Klant’s dressuurschool was een begrip, zelfs buiten Europa. Dompteurs opgeleid door Erie behoorden tot de wereldtop. Amerikaanse filmmaatschappijen zoals Disney en MGM namen filmscènes op met Valkenburgse leeuwen, ijsberen en olifanten. MGM nam in 1950 de film Quo Vadis op in Cinecitta in Rome.

Christenen in de arena – J.L. Gérôme

De film speelde in de Romeinse tijd toen christenen voor de leeuwen werden geworpen in de arena. Je begrijpt het al, MGM had Klant’s leeuwen nodig. Dus ging Erie Klant met 23 leeuwen en 3 dompteurs naar Rome voor de opnames. Hijzelf kreeg een rolletje als christen en ‘werd voor zijn eigen leeuwen geworpen’. Klant verhuurde zijn dieren ook voor reclamespotjes. De brullende leeuw van de Samson shag-reclame (met de slogan ‘een leeuw van een shag’) en de tijger van de reclame van Esso benzine

Leo the lion van MGM

(‘stop een tijger in je tank’) waren allemaal dieren van Klant’s zoo. Klant was van alle markten thuis: er werd ook nog samengewerkt met de grote illusionisten Siegfried en Roy, hij verkocht wilde dieren aan circussen en in 1950 verkocht hij de beren Max en Polla aan de gemeente Maastricht. Daar sleten ze hun leven in De Berenkuil in het stadspark. Een enkele keer ontsnapte een wild dier uit de zoo. Zo ging een aap ervandoor die zich 2 weken amuseerde in de bossen van Geulhem.

Siegfried en Roy

Hij kreeg bananen gevoerd door gasten van hotel Vue des Montagnes. De verwende aap werd nog een keer in Meerssen gespot voordat hij tenslotte gevangen werd op de Schone Poel in Berg en Terblijt door een 16-jarige jongen. Toen beer Max weer single was geworden ontsnapte hij uit de berenkuil in Maastricht en moest hij door een dompteur van Klant naar zijn kuil gebracht worden. In 1971 viel het doek voor Klant’s Zoo. Anno 2000 hebben de Valkenburgse thermen de wilde dieren vervangen: spannende spektakels hebben plaatsgemaakt voor wellness. Familie-ontspanning is ingeruild voor ontspanning van de beter gesitueerde volwassene. Alleen de Amstel Gold Race die ieder jaar langs de plek van de voormalige dierentuin raast, biedt de sportliefhebbers nog een spannend spektakel.